Sur un système multi-utilisateurs, chaque utilisateur a des droits spécifiques. Il ne peut agir que sur certaines parties du système, ceci afin de ne pas compromettre le travail des autres utilisateurs.
Il est donc nécessaire pour assurer l'administration du système d'avoir recours à un utilisateur ayant absolument tous les droits. Sous MS-Windows NT, cet utilisateur est nommé «Administrateur» (dans la version française). Sur les systèmes UNIX, ce super-utilisateur est nommé par tradition «root».
«root» en anglais signifie «racine». On comprend dès lors mieux l'origine du nom donné à cet utilisateur. En effet, le root est à la base de la vie du système. Sans lui, rien ne me marche.