Un peu d'histoire

Linux est né en 1991 en Finlande, sous les doigts de Linus TORVALDS, un étudiant de l'Université d'Helsinki. Fatigué de la lourdeur et des limitations de MS-DOS, abasourdit par le prix des Unix commerciaux et passionné par Minix, système UNIX minimal développé par Andrew TANENBAUM, professeur d'une célèbre Université américaine, il décide de se consacrer à l'écriture d'un système d'exploitation se conformant aux normes POSIX.

En 1991, il publie la version 0.02 du kernel Linux. Dès lors, des dizaines de programmeurs vont se mettre au travail un peu partout dans le monde. La plupart sont des universitaires ou de très grands programmeurs renommés ; à l'époque, l'accès à Internet n'était pas aussi courant qu'aujourd'hui.

Mais Linux n'est qu'un kernel, le noyau du système d'exploitation. Il faut des outils, les outils standards que l'on trouve sur tous les Unix commerciaux.

Richard M. STALLMAN, programmeur hors-pair faisant partie de l'AI Lab du MIT, que l'idée de devoir travailler avec des outils logiciels qu'il ne peut modifier à sa guise agace fortement, lance en 1984 le projet GNU ; le but est de créer un clone d'UNIX. Le kernel du projet GNU, nommé «The HURD», bâti sur une structure plus proche de celle de Minix que de celle de Linux, n'est à ce jour toujours pas utilisable pour l'utilisateur lambda.

En revanche, les outils traditionnels d'UNIX sont, eux, utilisables depuis longtemps. Devant le retard du HURD et le développement phénoménal de Linux, la FSF décide de prendre Linux sous son aile.

Dès lors, on parle de GNU/Linux. GNU est l'ensemble des outils qui constitue le système d'exploitation autour du noyau Linux.

Linux, aujourd'hui en version 2.4, a valu à Linus TORVALDS l'obtention du titre de «Docteur honoraire de l'Université d'Helsinki» à seulement 29 ans, en 1999. La performance est d'autant plus appréciable qu'il n'a jamais eu en main les normes POSIX, vendues très cher en ce temps-là.

Ce succès phénoménal, libre et gratuit vient du fait que Linus a diffusé les sources de son kernel sous licence GPL, licence qui autorise et incite fortement à lire et modifier le code source.

A l'époque, l'installation de Linux était réservée à l'élite, car aucun programme d'installation n'existait. On voit alors apparaître des distributions, telles Yggdrasil, SLS, Slackware, Caldera, RedHat, SuSE, ... Elles proposent non seulement un programme d'installation, mais aussi toute une collection de logiciels prêts à l'installation. Ces logiciels sont précompilés et compressés, ce sont les «packages». Grâce au système de paquetages, l'utilisateur est assuré d'avoir un système cohérent et fiable.